Primera generación (1946-1958)
Se caracteriza por el uso de las válvulas de vacío. Su velocidad de proceso se mide en milisegundos (10-3); sus circuitos eran semejantes a los empleados entonces en la construcción de radios.
Si comparamos los ordenadores de la primera generación con los actuales, se podría decir que eran lentos, de gran tamaño, inflexibles, con necesidad de controles muy estrictos en cuanto al suministro de energía eléctrica y de aire acondicionado.
Comparados con los equipos electromecánicos tenían enormes ventajas: cuando era un gran volumen de datos el que debía procesarse en cortos periodos de tiempo, el ordenador de aquella primera generación representaba un gran avance sobre cualquier otro tipo de proceso de datos.
Ordenadores de la época: UNIVAC-I de la Sperry Rand, las series 600 y 700 de IBM y el EDVAC.
Segunda generación (1958-1965)
Hasta aquel momento el avance había sido relativamente lento debido a que los ordenadores no sólo eran caros, sino que exigían mucho espacio y abundancia de medios para diseñarlos y fabricarlos. La aparición del transistor, que es un dispositivo en estado sólido capaz de adoptar la forma de pequeños paralelepípedos, hizo cambiar la situación en gran medida.
El transistor surgió en los laboratorios de Bell Telephone en 1948, y se introdujo en los ordenadores en 1958. Las nuevas máquinas fueron más pequeñas y además aumentaron su velocidad de proceso (la velocidad se medía en microsegundos 10-6); sus circuitos eran más sencillos; las memorias se construían con ferrita, lo que permitía reducir el tamaño de la máquina y aumentar su rapidez y capacidad.
Con el ordenador de esta generación se desarrollaron también almacenamientos secundarios con grandes capacidades, impresoras de alta velocidad y, en general, dispositivos de alta velocidad de transmisión (cintas magnéticas).
Aparecieron técnicas matemáticas enfocadas a la resolución de problemas haciendo uso del ordenador y los métodos de recuperación de la información se innovaron. Por todo ello, alrededor del ordenador surgió una nueva ciencia: la Informática.
Ordenadores de la época: 1400 y 1700 de IBM, la 1107 de Sperry Rand y la 3500 de CDC.
Tercera generación (1965-1970)
La aparición de los circuitos integrados fue la revolución de los ordenadores. Los circuitos integrados son del tamaño de los transistores y contienen decenas o centenas de componentes elementales interconectados entre sí. Esto supuso reducir aún más el tamaño de los ordenadores, incrementando el tiempo medio de averías de la unidad central.
La velocidad de ejecución de las operaciones elementales pasó a medirse en nanosegundos (10-9); se desarrollaron dispositivos periféricos más efectivos y unidades de almacenamiento secundario de gran volumen con amplias facilidades de acceso (disco magnético); empezaron a usarse terminales remotas que posibilitaron consultar información instantáneamente desde dichos terminales, así como realizar transacciones.
Ordenadores de la época: Serie 360 de IBM, la Spectra 70 de RCA, la serie 600 de GE, la 200 de Honeywell, la UNIVAC 1108 y la 6600 de CDC.
Cuarta generación
Su desarrollo comenzó en 1971 y continúa hasta la fecha aprovechando los avances conseguidos por la microelectrónica. Los elementos principales de los ordenadores de esta generación son los microprocesadores, que son dispositivos de estado sólido, manufacturados sobre "chips" de silicio que contienen miles de transistores, resistencias y demás elementos de los circuitos electrónicos. Esta densidad de componentes hace que los microprocesadores pertenezcan también a la familia de los circuitos integrados.
Se emplean circuitos integrados de grandes velocidades y se utiliza el arseniuro de galio en lugar del silicio.
Ordenadores de la época: se mantienen los mismos lenguajes de programación y arquitecturas de la generación anterior (IBM 3081 o Fujitsu 380), pero la tecnología VLSI permite desarrollar máquinas como las LIPS.
Quinta generación
El proyecto de esta generación es el de producir ordenadores auténticamente inteligentes, sistemas a los que el usuario se puede dirigir en lenguaje natural y con los cuales se puede conversar.
Los lenguajes de esta generación, cuyo primer prototipo apareció en los 90, tienen las siguientes características:
- Nueva tecnología de fabricación, basadas posiblemente en materiales distintos al silicio.
- Se sustituyen los lenguajes de alto nivel: COBOL, FORTRAN, etc. por el PROLOG y LISP, que poseen más recursos lógicos.
- Nuevas arquitecturas distintas a la de Von Newmann.
- Nuevos métodos de Entrada/Salida: identificación de lenguaje oral, reconocimiento de formas y tratamiento de la información en lenguaje hablado.
